Le cancer du sein se caractérise par la croissance de tumeurs malignes dans les tissus glandulaires du sein. Aujourd’hui, plus de femmes survivent au cancer du sein que jamais auparavant. Plus de deux millions de femmes sont des survivantes du cancer du sein. Avec une détection précoce et un traitement rapide et approprié, les perspectives pour les femmes atteintes d’un cancer du sein peuvent être positives.
Personne ne sait pourquoi certaines femmes développent un cancer du sein et d’autres non. Bien que la maladie puisse toucher des femmes plus jeunes, 75 % de tous les cancers du sein surviennent chez des femmes de 50 ans ou plus. Certains des facteurs de risque notés comprennent la famille ou la génétique, l’exposition aux œstrogènes, les facteurs démographiques (âge, race, origine ethnique et statut socio-économique), la nutrition et le mode de vie et le tabagisme.
Les symptômes du cancer du sein sont à peine perceptibles lorsqu’il se développe pour la première fois, mais à mesure que le cancer se développe, il peut provoquer des changements que les femmes doivent surveiller. Le symptôme le plus courant est une masse anormale ou un gonflement du sein, mais des masses peuvent également apparaître à côté du sein ou sous le bras. D’autres symptômes peuvent inclure des douleurs mammaires inexpliquées, un écoulement anormal du mamelon, des changements dans la texture des seins ou des changements dans la peau sur ou autour du sein.
Dépistage du cancer du sein
Filtrer ou ne pas filtrer – tel est le dilemme. Le problème n’est pas seulement médical mais aussi économique. Le diagnostic de cancer, qu’il soit initial ou récidivant, est la période de stress aigu le plus important pour un patient atteint de cancer. Cette crise est définie par la tristesse (dépression), la peur (anxiété), la confusion et la colère occasionnelle.
L’objectif du dépistage du cancer du sein chez les femmes est de détecter le cancer à son stade le plus précoce, lorsque la chirurgie et le traitement médical peuvent être les plus efficaces pour réduire la mortalité. Le dépistage n’est bénéfique que lorsqu’un diagnostic précoce entraîne une réduction de la mortalité et de la morbidité et que les risques du test de dépistage sont faibles. Trois méthodes de dépistage du cancer du sein sont actuellement pratiquées : la mammographie aux rayons X, l’examen clinique des seins et l’auto-examen des seins.
Des trois méthodes de dépistage, la plus fiable est de loin la mammographie. Cependant, chez les femmes dont le tissu mammaire est très dense, l’échographie et les mammographies peuvent manquer des tumeurs, qui peuvent cependant être détectées par un imageur à résonance magnétique (IRM). L’IRM est également plus précise pour détecter le cancer chez les femmes porteuses des gènes du cancer du sein BRCA1 et BRCA2. Cependant, le principal moyen de diagnostic – et beaucoup pensent qu’il est le seul définitif – est la biopsie – une intervention chirurgicale mineure au cours de laquelle la masse ou une partie de la masse est retirée et examinée au microscope à la recherche de cellules cancéreuses. Un médecin peut effectuer une aspiration à l’aiguille fine, une biopsie à l’aiguille ou au trocart ou une biopsie chirurgicale.
Mammographie
Une mammographie est une radiographie spéciale du sein qui peut souvent détecter des cancers trop petits pour qu’une femme ou son médecin puisse les sentir. Le dépistage vise à détecter le cancer du sein à un stade très précoce, lorsque la guérison est plus probable. La quantité de rayonnement nécessaire pour produire une mammographie nette (photo) varie selon la taille et la densité des seins. Pour éviter une exposition excessive, il est hautement souhaitable d’utiliser la plus faible dose possible de rayonnement nécessaire.
Une mammographie ne peut pas faire la distinction entre une tumeur bénigne ou maligne et n’est donc pas précise à 100 %. Cependant, la mammographie détecte plus de 90 % de tous les cancers du sein bien qu’une mammographie négative n’indique pas nécessairement son absence. La mammographie et l’examen clinique sont complémentaires et s’il existe une forte suspicion de lésion palpable, le seul moyen de poser un diagnostic positif est de faire une biopsie.
Les résultats de plusieurs grandes études ont démontré de manière convaincante que le dépistage du cancer du sein par mammographie réduit la mortalité d’environ 30 % chez les femmes de plus de 50 ans. L’American Cancer Society stipule que les femmes de 40 à 49 ans devraient subir des mammographies de dépistage tous les un à deux ans. Un dépistage annuel par mammographie est recommandé pour les femmes de 50 ans et plus.
Cependant, les risques de toute intervention de dépistage doivent être évalués aussi étroitement que les avantages. Les risques associés au dépistage par mammographie du cancer du sein comprennent l’exposition aux rayonnements, les faux positifs et le surdiagnostic. On estime que le risque de cancer du sein radio-induit par mammographie de dépistage est minime. L’excès de risque de cancer du sein causé par les rayonnements augmente avec le jeune âge de la femme au moment de l’exposition et l’augmentation de la dose de rayonnement cumulée. Cependant, les avantages de la mammographie l’emportent encore largement sur le risque de cancer du sein radio-induit.
Examen clinique des seins (CBE)
Au cours d’un examen clinique des seins, le médecin vérifie les seins et les aisselles pour déceler des bosses ou d’autres changements qui pourraient être un signe de cancer du sein. Le CBE implique une inspection et une palpation bilatérales des seins et des zones axillaires et supraclaviculaires. L’examen doit être effectué en position debout et en décubitus dorsal. L’un des meilleurs prédicteurs de la précision de l’examen est le temps passé par l’examinateur.
L’efficacité de la CBE seule dans le dépistage du cancer du sein est incertaine. Les résultats de plusieurs grandes études ont démontré de manière convaincante l’efficacité de la CBE lorsqu’elle est associée à la mammographie comme dépistage du cancer du sein chez les femmes de plus de 50 ans. L’American Cancer Society conseille aux femmes d’avoir des CBE tous les trois ans entre 20 et 39 ans. Les CBE annuels doivent être effectués sur les femmes de 40 ans et plus.
Auto-examen des seins (ESB)
Un examen systématique par une femme dans lequel elle utilise ses doigts pour sentir les changements dans la forme de sa poitrine et l’écoulement de liquide du mamelon afin de détecter toute anomalie. Il est idéalement réalisé tous les mois. Les estimations varient, mais 80 à 95% sont d’abord découverts comme une grosseur par le patient. Intuitivement, il s’ensuit que l’auto-examen régulier des seins en tant que modalité de dépistage complémentaire, peut-être avec la mammographie, peut aider à découvrir certains cancers à un stade plus précoce, lorsque le pronostic est plus favorable.
Environ quatre masses mammaires sur cinq ainsi détectées se révèlent être un kyste ou une autre lésion bénigne (non cancéreuse). Si une grosseur est découverte, il est cependant essentiel de déterminer le plus rapidement possible si elle est cancéreuse ou non. Il existe maintenant plusieurs études épidémiologiques indiquant que la survie est augmentée chez les femmes pratiquant l’auto-examen des seins et que les cancers détectés par l’auto-examen des seins ont tendance à être plus petits.
Traitement
Une fois le cancer du sein découvert, il est stadifié. Grâce à la stadification, le médecin peut dire si le cancer s’est propagé et, si oui, à quelles parties du corps. D’autres tests peuvent être effectués pour aider à déterminer le stade. Connaître le stade de la maladie aide le médecin à planifier le traitement.
Le choix du traitement du cancer du sein dépend de l’âge et de l’état de santé général de la femme, ainsi que du type, du stade et de l’emplacement de la tumeur, et si le cancer est resté dans le sein ou s’est propagé à d’autres parties du corps. Il existe un certain nombre de traitements, mais ceux que les femmes choisissent le plus souvent – seuls ou en association – sont la chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie et l’hormonothérapie.
Les traitements anticancéreux standard sont généralement conçus pour éliminer chirurgicalement le cancer; empêcher les cellules cancéreuses d’obtenir les hormones dont elles ont besoin pour survivre et se développer grâce à l’hormonothérapie; utiliser des faisceaux à haute énergie pour tuer les cellules cancéreuses et réduire les tumeurs par radiothérapie et utiliser des médicaments anticancéreux pour tuer les cellules cancéreuses par chimiothérapie.
Cependant, l’opinion actuelle soutient que le cancer est une maladie systémique impliquant un spectre complexe de relations hôte-tumeur, avec des cellules cancéreuses propagées via la circulation sanguine, et donc les variations de la thérapie locale ou régionale sont peu susceptibles d’affecter la survie d’un patient. Au contraire, le cancer doit être attaqué de manière systémique, par l’utilisation de la radiothérapie, de la chimiothérapie, de l’hormonothérapie et de l’immunothérapie.
Pour les femmes atteintes d’un cancer du sein à un stade précoce, un traitement couramment disponible est une tumorectomie associée à une radiothérapie. Une tumorectomie est une intervention chirurgicale qui préserve le sein d’une femme. Lors d’une tumorectomie, le chirurgien n’enlève que la tumeur et une petite quantité de tissu environnant. Le taux de survie d’une femme qui suit cette thérapie plus radiothérapie est similaire à celui d’une femme qui choisit une mastectomie radicale, c’est-à-dire l’ablation complète d’un sein.
Si le cancer du sein s’est propagé localement – juste à d’autres parties du sein – le traitement peut impliquer une combinaison de chimiothérapie et de chirurgie. Les médecins réduisent d’abord la tumeur avec une chimiothérapie, puis l’enlèvent par chirurgie. Le rétrécissement de la tumeur avant la chirurgie peut permettre à une femme d’éviter une mastectomie et de garder son sein.
Si le cancer s’est propagé à d’autres parties du corps, telles que les poumons ou les os, une chimiothérapie et/ou une hormonothérapie peuvent être utilisées pour détruire les cellules cancéreuses et contrôler la maladie. La radiothérapie peut également être utile pour contrôler les tumeurs dans d’autres parties du corps.
Étant donné que 30 % des cancers du sein récidivent, l’Institut national du cancer exhorte toutes les femmes atteintes d’un cancer du sein à suivre une chimiothérapie ou une hormonothérapie après la chirurgie, même s’il n’y a aucune preuve que le cancer s’est propagé. Une telle thérapie adjuvante systémique, comme on l’appelle, peut prévenir ou retarder environ un tiers des récidives.
Prévention du cancer du sein
Le cancer du sein ne peut pas être complètement prévenu, mais le risque de développer une maladie avancée peut être considérablement réduit par une détection précoce.
Plusieurs médicaments sont maintenant disponibles pour traiter ou prévenir le cancer du sein. Les agents chimiopréventifs tels que le tamoxifène et le raloxifène agissent pour prévenir le développement du cancer du sein en interrompant le processus d’initiation et de promotion des tumeurs. L’effet anti-oestrogénique de ces agents semble également conduire à une inhibition de la croissance des cellules malignes. La chimioprévention est l’intervention la plus prometteuse pour réaliser la prévention primaire à l’heure actuelle.
Tamoxifène
Le tamoxifène est un anti-œstrogène non stéroïdien ayant un effet agoniste partiel des œstrogènes. Il est approuvé par la FDA et est maintenant utilisé pour les patients cancéreux réceptifs aux œstrogènes ainsi que pour les personnes à haut risque qui ont encore leurs règles et produisent une quantité considérable d’œstrogènes.
Administré par voie orale, il peut augmenter le risque de cancer de l’endomètre de stade I et peut également aggraver la sécheresse vaginale et les bouffées de chaleur. Le tamoxifène peut être moins efficace en tant qu’agent préventif chez les femmes ayant une forte famille de cancers du sein.
Raloxifène
Le chlorhydrate de raloxifène est un modulateur sélectif des récepteurs aux œstrogènes (SERM) qui bloque l’action des œstrogènes dans le tissu mammaire et endométrial. L’incidence du cancer du sein invasif à récepteurs d’œstrogènes positifs a été réduite de 76 % chez les femmes traitées avec l’une ou l’autre des doses de raloxifène à 40 mois de suivi. Les effets secondaires du raloxifène comprennent un risque accru de maladie thromboembolique, mais pas un risque accru de cancer de l’endomètre.
De plus, des études récentes établissent un lien entre la faible incidence du cancer du sein et divers facteurs environnementaux, notamment l’alimentation. Un aliment présenté comme préventif contre le cancer est le soja (présent dans des aliments tels que le tofu, le tempeh, le lait de soja et les substituts de viande végétariens), mais il n’y a aucune preuve claire de cette supposition. Consommer plus de fruits et de légumes, manger moins de viande rouge (peut-être en remplaçant les protéines de soja) et éviter le cholestérol (l’huile d’olive n’en a pas) peuvent également aider à prévenir le cancer du sein.
Un produit chimique (indole-3-carbinol ou I-3-C) trouvé dans le brocoli, le chou et d’autres légumes crucifères maintenant disponible en tant que complément alimentaire peut aider à prévenir les cancers du sein liés aux œstrogènes. Une autre mesure préventive possible est l’utilisation régulière de doses standard d’anti-inflammatoires tels que l’ibuprofène et l’aspirine deux fois ou plus par semaine.
Enfin, une étude récente a montré que l’exercice aide à prolonger la vie des survivants. Le mécanisme précis n’est pas connu, mais on soupçonne que l’activité physique abaisse les niveaux d’hormones, diminue la résistance à l’insuline et réduit la prise de poids, tous des facteurs du cancer du sein.
