Le père de Wilhelm est devenu Kaiser Frederick III d’Allemagne en mars 1888. A présent atteint d’un cancer de la gorge en phase terminale, il est décédé après un règne de quelques mois seulement. Wilhelm succéda à son père le 15 juin 1888, à l’âge de vingt-neuf ans. Moins de 2 ans après son couronnement, Wilhelm rompt avec Otto von Bismarck (1815-1898), le chancelier de fer qui dominait la politique allemande depuis les années 1860. Le kaiser s’est lancé dans son soi-disant nouveau cours, une période de principe individuel en ce sens qu’il a nommé des chanceliers qui étaient des fonctionnaires de niveau supérieur plutôt que des hommes d’État. Bismarck a amèrement prédit que Wilhelm conduirait l’Allemagne à la ruine.
Wilhelm a endommagé sa position politique de diverses manières. Il s’est mêlé de la politique étrangère allemande sur la base de ses émotions, ce qui a entraîné des incohérences et des incohérences dans les relations allemandes avec de nombreuses autres nations. En outre, il a produit une sélection de gaffes publiques, probablement la pire de celles-ci avait été l’affaire The Daily Telegraph de 1908. Wilhelm a accordé une interview au journal basé à Londres dans laquelle il a offensé les Britanniques en déclarant des facteurs tels que : Vous, les Anglais, êtes en fait fous. , fous, fous comme des lièvres de mars. Le kaiser avait en effet été lésé politiquement en 1907 par l’affaire Eulenburg Harden, dans laquelle des participants de son cercle d’amis avaient été accusés de devenir homosexuels. Même s’il n’y a aucune preuve que Wilhelm était gay en plus de ses 7 enfants avec sa première femme, il aurait eu plusieurs enfants illégitimes et le scandale a été utilisé par ses adversaires politiques pour affaiblir son influence. La contribution la plus cruciale de Wilhelm au développement de l’armée allemande d’avant-guerre a été son engagement à produire une marine rivalisant avec celle de la Grande-Bretagne. Ses visites de jeunesse chez ses cousins britanniques lui avaient donné un amour pour la mer ? La voile était l’une de ses récréations préférées ? L’envie qu’il avait du potentiel de la marine britannique l’a convaincu que l’Allemagne devait développer sa propre grande flotte pour assurer son avenir. Le kaiser a soutenu les plans d’Alfred von Tirpitz (1849 1930), son amiral en chef, qui soutenait que l’Allemagne pouvait acquérir une énergie diplomatique sur la Grande-Bretagne en stationnant une flotte de navires de guerre en mer du Nord. En 1914, néanmoins, l’accumulation navale avait causé de graves problèmes financiers au gouvernement fédéral de Wilhelm.
La conduite de Wilhelm pendant la crise qui a conduit à la bataille en août 1914 reste discutable. Il ne fait aucun doute qu’il avait été brisé mentalement par les critiques qui ont suivi les scandales du Daily et du Telegraph Eulenburg-harden ; il a souffert d’un épisode de dépression en 1908. De plus, le kaiser était déconnecté des réalités de la politique internationale en 1914; il pensait que ses relations de sang avec divers autres monarques européens étaient suffisantes pour gérer la crise qui suivit l’assassinat en juin 1914 de l’archiduc autrichien Franz Ferdinand (1863 1914) à Sarajevo, en Bosnie. Bien que Wilhelm ait signé la mobilisation allemande en observant la tension de ses généraux, l’Allemagne a déclaré la guerre à la France et à la Russie au cours de la toute première semaine d’août 1914, aurait-il déclaré, vous allez le regretter, messieurs.
Avec la Première Guerre mondiale en cours, le kaiser, en tant que commandant en chef des forces armées allemandes, a conservé l’énergie nécessaire pour apporter des modifications de niveau supérieur au commandement militaire. Néanmoins, il était principalement un monarque de l’ombre pendant la bataille, aidant ses généraux en tant que personnalité des relations publiques qui parcourait les lignes de front et distribuait des médailles. Après 1916, l’Allemagne était en effet une dictature militaire dominée par 2 généraux, Paul von Hindenburg (1847 1934) et Erich Ludendorff (1865 1937).
