Communément appelé cancer à croissance lente; Le cancer du col de l’utérus se développe dans les tissus situés entre l’utérus et le vagin, où il présente généralement très peu de signes ou de symptômes. Il n’est généralement détecté que par un frottis cervical (examen des tissus cervicaux [Pap test]) qui a permis de réduire le taux de mortalité par cancer du col de l’utérus d’environ 70 % depuis 1955.
Environ 90 % de tous les cas de cancer du col de l’utérus sont dus à l’infection par le virus du papillome humain (VPH) ; bien qu’il soit communément admis que la plupart des femmes au cours de leur vie auront le virus (avoir le virus ne signifie pas qu’il causera le cancer). Deux types (souches) de virus du papillome humain : 16 et 18 sont responsables d’environ 70 % des cas diagnostiqués. Parmi les autres facteurs susceptibles de provoquer une infection, citons : l’activité sexuelle précoce, les partenaires sexuels multiples, le fait d’avoir plus de deux ou trois enfants et le tabagisme.
Le VPH est couramment répandu chez les femmes âgées de 18 à 59 ans; où l’on estime qu’environ 25 % de ce groupe d’âge auront le VPH, et 15 % de ce groupe d’âge auront une souche à haut risque. Bien que cette tranche d’âge puisse être encore réduite, les 20 à 24 ans sont encore plus à risque.
Des études montrent que l’âge moyen global auquel une femme reçoit un diagnostic de cancer du col de l’utérus est de 48 ans, la possibilité de développer la maladie augmentant avec l’âge (jusqu’à 55 ans [48 – 55 years]). Les risques commencent à diminuer significativement après l’âge de 55 ans (environ 50 % des cas de cancer du col de l’utérus sont diagnostiqués chez des femmes âgées de 35 à 54 ans et 15 % chez des femmes de moins de 35 ans).
Le taux de mortalité dû au cancer du col de l’utérus est plus élevé entre 45 et 70 ans (les femmes noires de 70 ans ont 50 % plus de risques de mourir du cancer du col de l’utérus que les femmes blanches du même âge). C’est pourquoi le dépistage de la maladie est important, car entre 60 % et 80 % des femmes américaines diagnostiquées avec la maladie n’ont généralement pas été dépistées dans les 5 ans précédant leur diagnostic (certaines femmes n’ont jamais été dépistées).
Un vaccin contre le VPH est désormais disponible (supposé être efficace à 100 % contre deux souches de VPH responsables de 70 % des cas diagnostiqués) qui s’adresse généralement aux filles et aux femmes âgées de 9 à 26 ans avant le début de l’activité sexuelle ; cependant, l’activité sexuelle a généralement commencé plusieurs années avant l’âge de 26 ans. Des informations concernant le vaccin contre le VPH peuvent être obtenues auprès de la plupart des cliniques de santé familiale locales.
