Gatsby le Magnifique de F.Scott Fitzgerald peut être considéré comme une sorte de préquelle à la Grande Dépression. Son histoire d’ascension sociale du Midwest, d’activités lucratives illicites, de fêtes somptueuses et de distinctions de classe économique fait apparaître le roman comme une étude critique de la richesse et de l’excès qui ont largement défini les années 1920 avant le tristement célèbre krach boursier. Pour la plupart, le roman de Fitzgerald est enseigné aux lycéens conjointement ou comme une introduction aux années 1920 et à l’éventuelle Grande Dépression, la plus grande catastrophe économique des États-Unis et probablement un sujet de discussion sur la macroéconomie AP.
Le personnage de Jay Gatsby peut être considéré comme un symbole préfigurant de l’excès qui a caractérisé les temps d’avant la dépression. Pourtant, au moment où nous rencontrons le personnage principal Gatsby – le contrebandier Gatz qui construit un empire illégal de contrebande sans doute pour tenter de reconquérir son véritable amour, la grande classe mais mariée Daisy – il est déjà mort depuis un moment. Le but du narrateur Nick Carraway en racontant cette histoire est en grande partie de réprimander la haute société pour sa froide cruauté et de réfléchir aux inconvénients du mythique rêve américain, le tout raconté à travers un post-mortem des dernières semaines précédant la mort de Gatsby. Gatsby, avec sa richesse débridée et sa tentative d’ascension sociale, est devenu notre héros tragique du boom des années 1920 et de l’effondrement éventuel.
Nous pouvons voir cette idée dans la construction critique de Fitzgerald du cadre de Great Gatsby. Situé dans les riches « West Egg » et « East Egg » – respectivement, c’est Long Island et New York pour vous – nous, en tant que lecteurs, sommes nés dans un cadre social caractérisé comme riche, éduqué et socialement exclusif et restrictif. Les personnages n’osent pas s’associer avec d’autres considérés comme étant en dessous d’eux socialement, en particulier dans les lieux géographiques. En fait, le statut social est primordial et ce statut est généralement lié à la valeur financière d’une personne. Mais même dans ce cas, le statut social d’une personne, comme dans le cas de Gatsby, n’est pas tenu en haute estime s’il ne s’agit que d’argent et de fêtes somptueuses. Malgré ses gros sous, Gatsby vit dans le moins prestigieux West Egg, ce qui implique qu’il n’a pas complètement atteint le niveau de son amour Daisy, une distance symboliquement et géographiquement représentée dans l’étendue d’eau entre leurs maisons respectives. Le roman est obsédé par de telles distinctions de classe rigides et l’incapacité pour la plupart des gens dans le roman d’atteindre un niveau d’égalité avec la classe supérieure, faisant de l’Amérique des années 1920 presque une Europe féodale. Peu importe le nombre de chemises colorées, de soirées au champagne ou de voitures fantaisistes et meurtrières qu’il possédait, il ne pourrait jamais être un égal digne de Daisy à ses yeux, même avec ses excès. Sa mort est aussi largement symbolique. Le riche Gatsby finit par être assassiné par un mécanicien automobile ouvrier alors qu’il se détendait dans sa piscine personnelle. Cet événement, interprété après la Dépression, suggère une égalisation des classes.
En fait, le statu quo représenté dans ce roman a effectivement été bouleversé par l’assaut de la Grande Dépression. Bien sûr, lire The Great Gatsby aujourd’hui avec le recul et savoir que quatre ans après sa publication, les économies mondiales allaient imploser, colore certainement les interprétations des lecteurs. Pourtant, si Fitzgerald avait été économiste, peut-être que la Grande Dépression ne se serait jamais produite. Il semblait savoir vers quel genre de ruine se dirigeait l’extravagance caractérisée par Gatsby. The Great Gatsby devient donc ce livre inquiétant avec une prévoyance impeccable qui non seulement critique la société stratifiée d’avant la dépression, mais à sa manière, plaide également pour le type d’égalité ou de statut égal que la dépression apporte finalement, même de manière destructrice.
