La maladie d’Addison est un trouble endocrinien ou hormonal rare résultant d’une insuffisance surrénalienne primaire. La maladie se caractérise par une perte de poids, une faiblesse musculaire, de la fatigue, de l’hypotension et une augmentation de la pigmentation de la peau. Elle peut survenir après une infection grave, un saignement massif des surrénales, une amylose ou une ablation chirurgicale des glandes surrénales. La plupart du temps, la cause est inconnue.
Thomas Addison est né à Long Beaton, près de Newcastle en 1793, la même année où Marie-Antoinette a été reconnue coupable de trahison et décapitée à la guillotine. Il a choisi un cheminement de carrière remarquablement similaire à Hodgkins (maladie de Hodgkin) et Bright (maladie de Bright), diplômé de l’Université d’Édimbourg (1815), puis est retourné à Londres pour poursuivre une carrière médicale au Guy’s Hospital for the Incurables (1820). Cet hôpital a été fondé en 1726, principalement comme hôpital de débordement pour le St Thomas voisin, qui travaillait au-delà de sa capacité. Il a maintenu l’accent sur la matière médicale et le traitement médical plutôt que sur la chirurgie, qui est restée la spécialité de St Thomas. Addison a été nommé médecin assistant à l’hôpital en 1824 et chargé de cours en charge de la matière médicale trois ans plus tard. C’était en 1827, la même année que Ludwig Beethoven mourut à Vienne des suites d’une pneumonie et d’une hydropisie.
Il est intéressant de noter qu’Addison, comme Beethoven, a souffert d’une grave dépression, a développé une surdité et a été un brillant professeur. Mais la similitude se termine là. En 1802, Beethoven écrivit à ses deux frères le célèbre « Testament de Heiligenstädter », dans lequel il confessa sa misère et son désir de se suicider. Il a bien sûr récupéré, mais la dépression d’Addison s’est détériorée et on sait moins qu’il s’est finalement suicidé en sautant par une fenêtre à l’étage et en se fracturant le crâne. Addison est resté timide et introspectif et a par conséquent construit une mauvaise pratique. Il a été le premier à travailler sur les glandes surrénales et, en 1849, a noté que la tuberculose était découverte à l’autopsie dans 70 à 90 % des cas d’insuffisance surrénalienne. En 1855, il publia un article controversé sur «les effets constitutionnels et locaux de la capsule surrénale», sur lequel de nombreux médecins écossais, en particulier Bennett, n’étaient pas d’accord avec les résultats.
C’est en grande partie à cause de Trousseau (le signe de Trousseau) que l’article a finalement été validé et ce médecin est connu pour avoir appelé la maladie de l’insuffisance surrénalienne d’après Thomas Addison. Il est également accrédité pour avoir donné des éponymes médicaux à la fois à la maladie de Graves et à la maladie de Hodgkin. Addison a travaillé avec de nombreux médecins célèbres pendant sa période à Guy’s, y compris William Gull (maladie de Gull), avec qui il a décrit pour la première fois la condition xanthoma diabeticorum. Nous nous souvenons de Gull pour avoir décrit l’état d’hypothyroïdie et pour avoir traité sans succès le prince Albert après avoir contracté la typhoïde en 1861. La reine Victoria ne s’est jamais remise de son chagrin après sa mort et s’est retirée des activités sociales et s’est habillée en noir pendant de nombreuses années par la suite. Il a également travaillé avec Bright (maladie de Bright), avec qui il a tenté de publier un texte médical et dont on se souvient pour avoir contribué à la plupart des travaux sur le volume.
Il a été le premier médecin à décrire la sclérodermie circonscrite, qui est encore connue sous le nom de chéloïde d’Addison dans certaines parties du monde. Il a également été le premier médecin à montrer que la pneumonie se produisait dans le tissu alvéolaire et non dans les cellules interstitielles. Il a décrit le dysfonctionnement progressif de la glande surrénale associé à des modifications du tissu cérébral. Cette condition a ensuite été étudiée par le neurologue autrichien Schilder qui a noté la perte de la gaine de myéline entourant les cellules nerveuses dans le cerveau et la condition est devenue connue sous le nom d’adrénoleucodystrophie ou maladie d’Addison-Schilder.
Addison sauta à sa mort en 1860, la même année que le sénateur William Gwin de Californie et William H. Russell, homme d’affaires du Missouri, achetèrent 400 chevaux rapides, embauchèrent 80 cavaliers et établirent le service Pony Express.
Qui suis je?
Médecin sud-africain diplômé d’Édimbourg et ayant servi avec le RAMC en Afrique pendant la Première Guerre mondiale. En 1937, il devint professeur de médecine au Caire sur les conseils de Sir Alexander Fleming. Il est mort à Londres en 1959 et on se souvient d’avoir donné son nom à une néphrite autosomique associée à une surdité nerveuse.
